现代植物药，可可——来自 "神的食物 "的健康裨益

在第二次感染新冠期间，我每天早上会先喝一杯由可可做的热巧克力，做为新一天开始的仪式，这是一种未经加工的可可树发酵豆糊，那棵可可树一直潜伏在我的橱柜后面。我说不准这种温暖宜人的饮品是否影响了病毒的发展，但是，我并没有感到沮丧和自责（这是我生病时的常态），相反，我感到积极而愉快。

随着病情的恢复，我决定继续我的清晨可可仪式。令我感到惊讶的是，不但我的好心情有所持续，我还感到精力充沛，也不再需要用咖啡因来唤醒自己。

作为一个多年来一直在抗抑郁药边缘徘徊的人，这是一种有趣的、值得注意的感觉。在写这篇文章时，这种感觉仍然存在。此外，测量仪上的心脏指标显示，我的脉搏速率（用于测量动脉硬化和心脏健康）和整体血管年龄正在下降状态。(像本杰明·巴顿一样！）

除了我自己的经验之外，研究人员多年来也一直在研究可可豆及其诸多加工产品——黑巧克力和可可对心脏和大脑的益处。他们把重点放在可可豆丰富的多酚类物质上，包括黄烷醇以及生物碱可可碱，它们极有可能是可可能够改善认知和心脏健康的原因所在。

 可可豆荚生长在常青的可可树上，可可树分布在南美洲、西非和亚洲的赤道国家。几千年来，它一直作为一种神圣的药用植物而受到尊重。Theobroma（可可）一词源于希腊语，θεός（theos），意思是 "神"，βρῶμα（broma），意思是 "食物"。

早在公元前1700年，可可就在中美洲的奥尔梅克、阿兹特克和玛雅文明中作为一种热饮得到使用。事实上，可可豆如此受人尊崇，以至于一些人甚至将其当作货币使用。随着16世纪西班牙人的到来，人们发现阿兹特克皇帝蒙特苏马（Montezuma）之所以大量饮用可可，可能是由于其所谓的壮阳特性。西班牙人最终将可可和巧克力带回了欧洲，并于1657年在伦敦为寻找最新时尚的城市豪门开设了第一家巧克力店。

然而，几个世纪以来，随着大规模加工技术的进步以及糖和牛奶的添加，可可已基本丧失了其健康益处，转而成了甜食爱好者的糖果或情人节的浪漫标志。

现代植物药

但在植物医学界，可可豆正卷土重来。主居英国的丽贝卡·萨曼（Rebekah Shaman）从九十年代末开始从事植物医学工作，她说她在一次死藤水仪式上收到了明确的信息：她需要把可可带回英国，并将其用在一场仪式布置上。

使用可可是为了改善情绪，感受幸福，及其打开心扉的力量。

当时，丽贝卡对可可还知之甚少，但她明白，"在西方，我们已经失去了仪式，我们已经失去了与植物医学的联系，我们已经失去了对自然和植物力量的理解。"她没有气馁，丽贝卡飞往危地马拉，花掉了她的大部分财产，在背包里装满21磅可可豆，准备返回欧洲。

她利用自己在亚马逊学到的巫术，开始提供可可仪式，以缓解伦敦人不知所措的紧张情绪。结果是惊人的。丽贝卡回忆说：“人们真的从定期服用可可中受益匪浅，它有助于缓解轻度抑郁症、压力和焦虑症。”很快，她就开展了自己的业务，从秘鲁和厄瓜多尔进口可可豆。

今天，可可仪式随处可见。从瑜伽静修到动态冥想，现在精神寻求者们开始通过可可豆改善情绪，感受幸福，打开心扉。  

可可的科学

对于严谨的科学家来说，这一切可能听起来太“荒唐”了，因而无法认真对待。但在实验室里，科学家们认为，可可对增加心脏和大脑血流的影响，是这一古老药剂对健康有益的主要原因。

到目前为止，研究人员已经把重点放在了可可豆中发现的两种关键黄烷醇：表儿茶素和儿茶素以及可可碱上。和可可豆中发现的少量咖啡因一样，可可碱是一种甲基黄嘌呤（一种支气管扩张剂和温和的兴奋剂）。尽管有报告称经常食用可可的人缓解了情绪低落、压力和焦虑，但研究人员主要关注的是，黄烷醇和可可碱能否对大脑产生某种神经保护作用，从而改善认知、注意力和记忆。在一项研究中，食用富含可可碱食物的小鼠在任务中的认知表现比非可可碱组更好。咖啡因和可可碱都是通过抑制腺苷受体来扩张血管的。但与其甲基黄嘌呤表亲咖啡因相比，可可碱似乎不会成瘾，也许是由于它的半衰期更长；而半衰期短意味着戒断反应更强。

可可豆还含有镁、铜、铬和其他矿物质，以及各种胺类物质——血清素、色氨酸、苯乙胺、酪氨酸、色胺和酪胺。但这些胺类物质是否有任何真正的效果，目前还尚无定论，因为它们在肠道、肝脏和肾脏内被单胺氧化酶分解了。

在可可豆中还有少量花生四烯酸乙醇胺，即内源性大麻素。但目前还不清楚其中的大麻素含量是否足以与内源性大麻素系统进行有效的相互作用。

可可与大脑

除了可以滋养肠道微生物群外，大多数植物性食物都含有丰富的类黄酮，如果经常食用，可能有助于降低痴呆症风险。(黄酮醇是一种广泛存在于水果和蔬菜中的一种类黄酮。)已经有数据表明，每天食用巧克力可以减缓认知能力的下降，科学家认为类黄酮的神经保护作用和神经发生的促进作用可能有助于其对大脑的整体神经生物学益处。

类黄酮的神经保护作用和神经生成的促进作用可能有助于其对大脑的益处。

作为血管扩张剂，这些饮食化合物还通过增加一氧化氮的生物利用率来改善内皮细胞的功能，这是一种位于心脏和血管内部的薄膜。类黄酮不仅有助于调节血压，还能增加脑血流量，这也许能够解释为什么可可豆似乎对我们的心脏和大脑都有好处，毕竟这二者密切相关。

研究比较了给老年受试者每天摄入低含量（48毫克）、中量（520毫克）和高含量（993毫克）黄烷醇巧克力——其中有些人有轻度认知障碍，有些人则没有认知障碍——结果表明较高程度的黄烷醇水平给两组人的处理速度、执行功能和工作记忆都带来了卓越的改善。(然而，最近发表的一项针对老年人的研究，比较了含500毫克黄烷醇的可可补充剂、安慰剂和市售的多种维生素，结果发现只有多种维生素能够改善他们的认知能力）。

值得注意的是，胰岛素抵抗、血压和脂质过氧化（自由基在细胞膜上窃取电子的细胞破坏过程）在高、中水平黄烷醇组的参与者中都有所减少。摄入大量可可黄烷醇后，特别受老化影响的大脑结构——海马体齿状回的血流量增加，可能是记忆力改善的原因。

其他研究则是将脑血流受损与抑郁症联系起来，在使用抗抑郁药治疗后，脑血流的增加与抑郁状态的改善有关。

可可对心脏健康的作用

心血管疾病是世界上的第一大死因。除了戒烟和增加运动等生活方式改善外，饮食被认为是改善心血管健康的另一个关键因素。

存在于水果和蔬菜中的类黄酮不仅能够通过其抗氧化作用对我们的心脏健康产生积极影响，还能通过促进血管扩张、调节内皮细胞的凋亡过程和减少炎症等方式产生相同影响。

研究发现，可可豆中的两种黄烷醇，儿茶素和表儿茶素，都可以改善心血管功能，降低血压、减少动脉僵化。最近的一项研究表明，健康的志愿者连续服用八天以上富含黄烷醇的可可，可以降低那些血压在正常值内但略微偏高的人的血压。有趣的是，血压已经很低的人则没有变化。

在另一项研究中，高血压患者发现，吃100克含有88毫克黄酮醇的黑巧克力，能起到降低血压、降低胰岛素抵抗、降低低密度脂蛋白胆固醇（所谓的坏胆固醇）的三重作用。

事实上，吃黑巧克力改善胆固醇的好处还有更多，研究人员发现这不仅降低了低密度脂蛋白，还提高了好胆固醇（高密度脂蛋白HDL），这很可能是源于黄烷醇和可可碱的成功组合。

但一项随机试验比较了含有典型水平的可可碱（150毫克）和850毫克纯可可碱的可可，结果发现只有高剂量的纯可可碱才能改变胆固醇水平。关于可可碱的过度食用，需要注意：脑血流的增加会引发一些人的偏头痛，食用高浓度可可碱还会引起恶心、食欲不振、头痛和负面情绪的变化。可可碱也是导致巧克力对狗具有毒性的化合物。

可可的药物相互作用

我们很容易因可可对整体健康的各种好处而感到兴奋。然而，在食用仪式级可可酱时需要注意一些问题，这种可可酱的加工程度最低，因此保留了更高水平的天然化合物，其中一些可能会导致药物相互作用。

如前所述，可可豆含有5-羟色胺（以及色氨酸，其前体）。对于服用单胺氧化酶（MAO）抑制剂药物（通常用于治疗抑郁症）的人来说，并不建议食用可可。因为MAO抑制剂是通过抑制体内包括5-羟色胺在内的一些神经递质的分解而发挥作用的。

MAO抑制剂也会抑制可可豆中发现的5-羟色胺的分解，这可能会使该神经递质升高到危险水平，可能从而引起 "5-羟色胺综合症"，其症状包括激动、失眠、混乱、肌肉协调性丧失，及肌肉抽搐。(是的，5-羟色胺过多时是有可能出现这些症状的）。

此外，MAO抑制剂还会抑制酪胺的分解，酪胺也存在于可可中。过高水平的酪胺会导致血压突然升高和偏头痛，因而服用MAO抑制剂的病人应避免食用富含酪胺的食物（如浓奶酪、腌制肉类和过熟的水果）。

也有一些观点认为，在可可豆中发现的四氢-β-卡波林本身就是天然存在的MAO抑制剂。除了是可可豆抗抑郁的潜在原因外，如果一个人正在服用包括SSRIs（选择性血清素再摄取抑制剂）在内的抗抑郁药物，那么这些化合物的存在可能会增加药物相互作用的可能性，尽管这一点仍有待充分验证。这可能意味着任何服用促进血清素抗抑郁药的人都应当避免服用大剂量未加工的可可产品。

不过对我们大多数人来说，无论是把可可作为一项晨起仪式、为新的一天做好准备，还是仅仅吃几块由可持续公平贸易的可可来源而制成的优质黑巧克力，从可可树中获得神圣的植物药，真的没有什么损失，还会有很多收获。

作者  玛丽·拜尔斯